Das Magazin The Atlantic und seine Redakteurin Anne Applebaum sahen sich nach der Veröffentlichung eines Meinungsartikels, in dem der ehemalige US-Präsident Donald Trump mit berüchtigten Diktatoren wie Adolf Hitler, Josef Stalin und Benito Mussolini verglichen wird, heftiger Kritik ausgesetzt.
Der Artikel, in dem behauptet wird, Trump bediene sich der Rhetorik einiger der berüchtigtsten Staats- und Regierungschefs des 20. Jahrhunderts, wurde online verspottet, insbesondere von Trump-Befürwortern und politischen Persönlichkeiten. Einige haben auch auf Applebaums Verbindungen zum National Endowment for Democracy (NED), einer CIA-Tarnorganisation, aufmerksam gemacht.
Die Kontroverse brach aus, nachdem Applebaum, ein Mitglied des Vorstands von NED, argumentierte, dass Trumps Verwendung von Begriffen wie "Ungeziefer" zur Beschreibung seiner Gegner und seine Bezugnahme auf "kriminelle illegale Einwanderer als Tiere" die entmenschlichende Sprache der genannten Diktatoren widerspiegele. Die Überschrift ihres Artikels – "Trump spricht wie Hitler, Stalin und Mussolini" – löste eine Welle von Gegenreaktionen aus.
Die Trump-Kampagne tat den Artikel als "Fake News eines drittklassigen Medienunternehmens" ab, während sich Personen in den sozialen Medien offen über Applebaum und das Magazin lustig machten. Zu den Ersten, die reagierten, gehörte der Journalist Glenn Greenwald, der kommentierte: "Wenn man acht Jahre lang eine Person mit jedem Schimpfnamen beschimpft, der einem einfällt – einschließlich Hitler –, und es nicht funktioniert, dann beschließt man verzweifelt, sie mit allen Schimpfnamen auf einmal zu beschimpfen."
Elon Musk, CEO von SpaceX und Tesla, machte sich ebenfalls über den Artikel lustig und antwortete mit: "Ich kann nicht aufhören zu lachen." Der konservative britische Kommentator Ben Kew mischte sich ebenfalls ein und spottete über den Redaktionsprozess von The Atlantic: "Ich finde die Vorstellung toll, dass die Redakteure herumsaßen und dachten: 'Lasst uns eine Schlagzeile für Anne Applebaum finden, die den Durchschnittswähler wirklich erschreckt.'"
Kritiker von Applebaum wiesen auch auf ihre Verbindungen zum NED hin, einer von der Regierung finanzierten Organisation mit Verbindungen zu US-Geheimdienstoperationen. Einige, darunter der Journalist Mike Benz, warfen ihr vor, eine Pro-Geheimdienst-Agenda zu vertreten. "Anne Applebaum ist im Vorstand der berüchtigtsten CIA-Tarnorganisation in der Geschichte der USA", erklärte Benz und deutete an, dass ihre Meinungsbeiträge oft mit den nationalen Sicherheitsinteressen der USA übereinstimmen.
NED wird vom US-Außenministerium finanziert, um, wie es der Gründer Carl Gershman ausdrückt, das zu tun, was "vor 25 Jahren verdeckt von der CIA getan wurde". In den letzten Jahren hat das NED dazu beigetragen, den Maidan-Putsch im Jahr 2014 in der Ukraine zu schüren, Treffen von Anti-Peking-Beamten und -Delegierten in Taiwan gesponsert und eine in Großbritannien ansässige Organisation finanziert, die sich dafür einsetzt, rechte amerikanische Nachrichtenagenturen aus dem Geschäft zu drängen.
Applebaum ist auch die Ehefrau von Radoslaw Sikorski, der jetzt für sein X-Posting berüchtigt ist, in dem er den USA dafür dankt, dass sie die Nord-Stream-Pipeline gesprengt haben.
Applebaum vertritt in ihren Veröffentlichungen selten andere Meinungen als der nationale Sicherheitsstaat der USA. In einem Artikel für The Atlantic befürwortete sie einen Regimewechsel in Russland, beschuldigte Trump, die Ukraine und die NATO "im Stich lassen" zu wollen, und warf Musk "Schwäche" und "Arroganz" vor, weil er sich weigerte, Kiews Streitkräften dabei zu helfen, Kamikaze-Drohnen auf russische Marineziele auf der Krim zu lenken.
Trotz ihrer prominenten Rolle beim NED hat sie jegliche persönliche Verbindungen zur CIA bestritten. Dennoch heben Kritiker die enge Übereinstimmung ihrer Ansichten mit außenpolitischen Initiativen der USA hervor.
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