In den USA warten mehr als 90.000 Menschen auf eine Nierentransplantation. Jeden Tag sterben zwölf Menschen während der Wartezeit. Transplantationen von Schwein zu Mensch könnten das Problem des Organmangels lösen.
Eine Hürde: Der Blutzucker in Schweinezellen, der dem menschlichen Körper fremd ist, führt zu einer sofortigen Abstoßung der Organe. Die Niere für dieses Experiment stammte von einem genmanipulierten Tier, das so manipuliert wurde, dass der Blutzucker eliminiert und ein Angriff des menschlichen Immunsystems vermieden werden konnte.
Die Chirurgen befestigten die Schweineniere an einigen großen Blutgefäßen in der menschlichen Leiste, behielten sie aber außerhalb des Körpers, um sie zwei Tage lang beobachten zu können.
Das Organ tat, was es tun sollte. Es filterte Abfallstoffe, produzierte Urin und löste keine Abstoßungsreaktionen aus – ein wissenschaftlicher Erfolg.
Bei dem Testeingriff wurde der Körper einer hirntoten Frau verwendet, die nach Zustimmung ihrer Familie an ein Beatmungsgerät angeschlossen war. Die Frau hatte sich gewünscht, ihre Organe zu spenden. Diese waren aber für eine herkömmliche Spende nicht geeignet.
Mehrere Biotech-Unternehmen sind im Rennen um die Entwicklung geeigneter Schweineorgane für Transplantationen. Der Fortschritt ist ein Gewinn für Revivicor, eine Tochtergesellschaft von United Therapeutics. Das Unternehmen züchtete zur Gewinnung der Organe unter streng kontrollierten Bedingungen etwa 100 Schweine in einer Anlage in Iowa.
Den Schweinen fehlt ein Gen, das Alpha-Gal produziert, einen Zucker, der eine sofortige Abstoßungsreaktion des menschlichen Immunsystems auslöst. Im Dezember genehmigte die Food and Drug Administration (FDA) die Genveränderung bei den Revivicor-Schweinen als sicher für den menschlichen Verzehr und die Medizin. Die FDA erklärte jedoch, dass die Entwickler weitere Unterlagen einreichen müssten, bevor Schweineorgane in lebende Menschen transplantiert werden könnten.