Grund für die Proteste ist die Verhaftung des kürzlich nach Russland zurückgekehrten Oppositionspolitikers und sein Video über einen luxuriösen Palast an der Schwarzmeerküste nahe der südrussischen Stadt Gelendschik, dessen Besitzer angeblich der russische Staatschef Wladimir Putin ist. Der Kreml weist die Anschuldigung als "haltlose Behauptungen und reinen Quatsch" zurück.
Nawalny wurde am 17. Januar nach seiner Rückkehr aus Deutschland in Russland verhaftet. In Berlin hatte er sich fast fünf Monate lang von einem angeblichen Angriff mit dem Nervengift Nowitschok erholt und rehabilitiert. Am 18. Januar musste der Anti-Korruptions-Aktivist eine 30-tägige Haft antreten. Diese erfolgte wegen des Verstoßes gegen die Auflagen einer Bewährungsstrafe aus seiner Verurteilung wegen Veruntreuung aus dem Jahr 2014.